Présents dans des environnements géologiques très variés sous forme de roches plus ou moins consolidées, dures ou friables, imperméables ou poreuses, les minéraux industriels se distinguent par une grande diversité liée à leur nature pétrographique et à leur composition chimique. Ainsi, argile malléable, sable fluviatile ou mica feuilleté n’ont en apparence aucun point commun… mais appartiennent pourtant à la même famille.

Un minéral est un solide naturel de composition chimique définie et à structure cristallisée, c’est-à-dire dans laquelle les atomes le constituant sont parfaitement « rangés ». Le diamant et le graphite sont deux minéraux, de même composition (du carbone pur) mais de structures différentes. Le quartz est un minéral formé de silicium et d’oxygène.

Une roche est une association naturelle de plusieurs minéraux. Un granite, par exemple, est une roche composée de 3 minéraux : quartz, feldspath et mica. Certaines roches peuvent être composées à plus de 95% par un seul minéral, comme le marbre, composé presque exclusivement de calcite.